You are not alone

В середине 402 года прототип A-11 стал первым искусственным объектом, который вышел на орбиту Кербина. Правда, почти никто об этом не узнал – все результаты были, разумеется, засекречены Флотом. Но – проект был признан успешным. Флот приказал конструктору Хидео вывести дальность и мощность боевых ракет на новый уровень.

После успешного запуска на орбиту головной части ракеты А-11 стало ясно, что использовать это достижение на практике нельзя - слишком мала была выводимая масса.
Вдобавок, Флот поставил новую задачу – адмиралам очень хотелось иметь корабль для сверхвысотной разведки. Разведчик решено было сделать пилотируемым. Так начался проект "Зефир".
Ну а главному конструктору хотелось вывести на орбиту полноценный спутник с научной аппаратурой. Исключительно из своих личных амбиций.

Поэтому центр экспериментальной метеорологии получил увеличенное финансирование и разделился на четыре группы:
Группа твердотопливных ракет занялась дальнейшем совершенствованием баллистических ракет серии B
Группа жидкотопливных ракет начала разработку единой (для беспилотных и пилотируемых орбитальных полётов) ракеты C с двигателем LV-T15
Группа компактного оборудования занималась беспилотными спутниками и системами автоматического управления.
И самая малочисленная группа изучения высотных гермокабин начала работы по пилотируемой капсуле.
А в самом центре начали строить новую пусковую для ракет с жидкостными двигателями – простых бетонных пусковых стало недостаточно. К тому же понадобились новые защищённые хранилища для токсичного ракетного топлива и новая система заправки.

Первым достижением стало наращивание дальности ракеты B-1. На первую ступень просто навесили стандартных четыре гаубичных заряда и назвали это ракетой B-2. К радости финансистов, военным даже не пришлось что-то переделывать: уже выпущенные ракеты прекрасно модернизировались прямо на месте.

В 210 день 402 года группа жидкотопливных ракет запустила первую ракету C-1. Неудачно. Они обнаружили массу проблем и с двигателем, и с системой управления. Первый двигатель LV-T15 был откровенно неудачным: слишком слабым, ненадёжным, и – что было критично – не дросселировался. Плюс использовал печально известное токсичное топливо, что стоило жизни по меньшей мере трём заправочным командам. Тем не менее это был первый двигатель, который взрывался по крайней мере не каждый раз. Проблем не было только со 2 и 3 ступенями – их без переделки взяли с ракеты B-1.
Впрочем, уже второй запуск в день 234 оказался успешным, и ракеты вывела на орбиту первый (официально, на деле второй) спутник Кербина. Этот запуск тоже остался бы засекреченым, если бы не одно больше политическое "но". На следующий день Нихасима заявила, что ей известно о баллистических ракетах Андакании. При очень сомнительно боевой эффективности ракет Флоту пришлось блефовать. Все ракеты B-1 и B-2 были заявлены как ядерные, плюс Андакания рассекретила научную часть космической программы.
Как мы теперь знаем, такое решение оказалось крайне удачным – на тот момент морская авиация и линкоры Нихасимы легко могли стереть с карты все ракетные базы Андакании и вообще всё, что находилось на побережье и рядом. Ядерный блеф же отсрочил эту угрозу.

За первым спутником последовали другие. Третий (в 249.402) попытались вывести на орбиту Джула – и потеряли с ним связь. Доработанный четвёртый (в 363.402) на той же орбите отработал уже приемлимо и даже передал на Кербин научные данные.

Продолжались и работы по пилотируемому кораблю. Специально для испытаний капсулы "Зефир" модернизировали ракету B-2, заменив третью жидкостную ступень на твердотопливную.
Почему не использовали ракету C, которая, казалось бы, была специально разработана именно для этого? Только по соображениям надёжности: двигатели LV-T15 продолжали отказывать, хоть и чуть реже. Но и ракета B-3 не могла вытащить капсулу на орбиту – запуски были исключительно суборбитальными.
После четырех беспилотных запусков (311, 321, 332, 363 дни 402 года) было решено запустить ракету с живым пилотом.
Пилотом стал известный испытатель Джебедайя Керман. 398 числа капсулу с ним запустили по суборбитальной траектории на север, в океан. Полёт прошёл в целом успешно, хотя после посадки Джебедайя попытался убить главного конструктора за то, что управление первыми двумя ступенями было автоматическим, и Джеб не смог порулить. Инцидент утрясли, пообещав Джебу полностью ручное управление "в следующий раз".
Дизайн капсулы был признан в целом рабочим, но при этом совершенно не устроил военным. Дело в том, что в капсулу влезал либо пилот, либо разведывательная камера. Но никак не оба сразу. Стало понятно, что разработка реально работающей системы разведки потребует еще много времени и еще больше денег.

После полёта Джеба запусков с космодрома Центральных озёр не было почти год – именно столько ушло на перестройку сборочного цеха и изготовление стендов для новых ракет.
Следующий запуск состоялся только на 244 день 403 года, и был повторением полёта Джеба – только с новым пилотом-испытателем Валентиной Керман.
В 247 день был запущен первый возвращаемый спутник R-Sat-05.

А в 258 день начались испытания ракеты C-2 для пилотируемых полётов.
Из-за нехватки тяги первую ступень пришлось усилить двумя твердотопливными ускорителями. То же самое сделали и на второй ступени. Получившейся монстр на орбиту так и не вышел – система автоматического управления дала сбой. После еще одного (частично успешного) испытания Джебедая Керман решает, что ракета готова и можно лететь. На ручном управлении, разумеется. "К черту автоматику!"
Первый полёт по орбите состоялся в 300.403. Джеб совершил два витка и успешно сел в океан. Порулив на этот раз ракетой.
Второй полёт совершила Валентина Керман примерно через сто дней, и уже на другой ракете - B-5C.

Здесь нужно сделать небольшое отступление. Откуда вообще появилась эта ракета?
Дело в том, что военные Андакании с самого начала не были довольны ракетами B-1 и B-2. Боеголовки одну тонну, даже при приемлимой дальности, было мало.
И конечно, группа твердотопливных ракет продолжала работы по наращиванию дальности и мощности ракет.
Результатом стали две унифицированные ракеты B-4 и B-5 с боеголовкой в 3.2 тонны. Обе ркеты имели одинаковую систему управления и количество ступеней. Разница была только в мощности двигателей. B-4 имела дальность ракеты B-2 и была развернута на всё той же 35-й базе в дополнение к ракетам B-2, на тех же пусковых площадках. А ракета B-5 стала первой действительно дальней ракетой. Для неё начали строить отдельную базу в глубине континента, вне зоны досягаемости корабельной артиллерии Нихасимы.
В процессе испытаний обнаружилось, что ракета B-5 тоже может поднять на орбиту капсулу "Зефир", будучи при этом куда надёжнее. Это и положило конец проекту единой ракеты "С".
Ракетой B-5C (литера C означала гражданскую модификацию) выводились не только пилотируемые корабли "Зефир", но и зонды к Джулу R-Sat-10, 11, 12, 13, из которых вернуться (и не сгореть в атмосфере!) удалось только последнему.